Långt bortom Neptunus, i en av de kallaste och mörkaste regionerna i vårt solsystem, har astronomer gjort en helt oväntad upptäckt: ett litet isigt objekt med en atmosfär som egentligen inte borde finnas där.
Objektet, känt som 2002 XV93, tillhör en grupp avlägsna himlakroppar kallade trans-neptuniska objekt (TNOs). Dessa kretsar runt solen på mycket stora avstånd och är vanligtvis extremt kalla – med svag gravitation.
Läs: Peter Capaldi och Cush Jumbo pratar om andra säsongen av ”Criminal Record”
Därför tror forskare att den stora majoriteten av TNO:er inte kan hålla en atmosfär. Även Pluto, den mest kända av dem, har bara en mycket tunn atmosfär.
Mindre än Pluto – men med överraskande gaser
2002 års XV93 är mycket mindre än Pluto – cirka 500 kilometer i diameter, jämfört med Plutos 2 377 kilometer. Både dess storlek och förhållanden tyder på att den omöjligt kan hålla gas runt sig. Nya observationer tyder dock på att den har en atmosfär.
Upptäckten gjordes av ett team av professionella och amatörastronomer i Japan. De utnyttjade en sällsynt händelse den 10 januari 2024, när 2002 års XV93 passerade precis framför en avlägsen stjärna sett från jorden – en så kallad ockultation.
Ljuset försvann inte plötsligt – det bleknade bort
Genom att noggrant följa hur stjärnljuset förändrades kunde forskarna lära sig mer om objektet. Om 2002 års XV93 inte hade någon atmosfär skulle ljuset ha försvunnit omedelbart när objektet blockerade det.
Men istället bleknade ljuset gradvis – ett tydligt tecken på att jetstrålarna passerade genom ett tunt lager gas innan de blockerades. Därför tror forskarna att det finns en atmosfär.
Resultaten leddes av Ko Arimatsu vid NAOJ Ishigakijima Astronomical Observatory och publicerades i den välrenommerade tidskriften Nature Astronomy.
”En atmosfär som är på väg att försvinna”
Beräkningarna visar att atmosfären runt 2002 års XV93 är extremt tunn och troligen tillfällig. Faktum är att den bara kan hålla i mindre än 1 000 år – om den inte ständigt fylls på. Detta väcker ett nytt mysterium: Varifrån kommer gasen?
Observationer från James Webb Space Telescope visar inga tydliga tecken på frusen gas på ytan som kan omvandlas till gas och bilda atmosfär.
Möjliga förklaringar: Interna utsläpp eller kometnedslag
Forskarna har föreslagit två möjliga scenarier:
- Interna gasutsläpp: Det kan vara så att gaser djupt inne i föremålet når ytan och släpps ut i rymden.
- Kometpåverkan: En nyligen inträffad kollision med en komet kan ha släppt ut gas och skapat en kortlivad atmosfär.
Hittills vet ingen säkert. Ytterligare observationer kommer att krävas för att knäcka koden.
Men en sak är redan klar: även de minsta och mest avlägsna världarna i vårt solsystem kan fortfarande överraska oss.
Läs på The Health Manager: Vilken träning hjälper dig egentligen att sova bättre? Ny studie ger svaret
