Hantavirus är en mycket sällsynt men farlig sjukdom som har oroat forskare och hälsoexperter i många år. Även om de flesta aldrig har hört talas om det, kan hantavirusinfektioner bli mycket allvarliga och ibland dödliga.
Hanta-viruset har på sistone skapat rädsla och många rubriker efter ett infektionsutbrott ombord på kryssningsfartyget Hondius. Av de åtta bekräftade smittade har tre personer mist livet. Kryssningsfartyget avgick från Ushuaia i södra Argentina den 1 april. Den 11 april blev det klart att den första passageraren dog ombord i Sydatlanten.
Läs: Stephen Colberts sista veckor på ”The Late Show”
Normalt skulle USA ha varit ledande i arbetet med att begränsa infektionen, men eftersom alla som har kunskap inom Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har slutat eller blivit avskedade och att USA inte längre bryr sig om forskning/kunskap och är utanför Världshälsoorganisationen, är de helt bortprioriterade.
Resten av världen har hittills inte kunnat fylla det vakuum som USA lämnat, så det kan vara bra att vidta försiktighetsåtgärder.
Utbrott är ovanliga, men när de väl inträffar väcker de ofta uppmärksamhet eftersom sjukdomen plötsligt kan skada lungorna och göra det svårt för människor att andas.
Hantavirus är en grupp virus som huvudsakligen bärs av gnagare såsom råttor och möss. Olika typer av gnagare bär på olika virusstammar i olika delar av världen. Hjortmöss är en av de vanligaste bärarna. Dessa djur verkar vanligtvis inte själva sjuka, men de kan sprida viruset till människor via urin, avföring och saliv.
Människor kan bli infekterade när de andas in små viruspartiklar som virvlar upp i luften. Detta händer ofta när man rengör dammiga områden där gnagare har bott, såsom stugor, skjul, lador, garage, skjul eller gamla byggnader. Att sopa eller dammsuga gnagaravföring kan virvla viruspartiklar i luften och öka risken för infektion.
Läs på The Health Manager: Blåbär föryngrar hjärnan – ät varje dag, så blir hjärnan yngre
Forskare identifierade först hantavirus som ett stort folkhälsoproblem i USA 1993, efter ett dödligt utbrott i Four Corners-området, där delstaterna Arizona, New Mexico, Colorado och Utah möts.
Tidigare friska unga vuxna utvecklade plötsligt allvarliga andningsproblem, och många dog snabbt. Forskare identifierade senare en ny stam av hantavirus som bärs av hjortmöss som orsaken.
Sedan dess har forskare fortsatt att studera hantavirusutbrott runt om i världen. Olika former av hantavirus finns i Asien, Europa och Amerika. Vissa stammar skadar främst njurarna, medan andra, särskilt de som finns i Nord- och Sydamerika, kan allvarligt påverka lungor och hjärta.
En anledning till att hantavirus är så skrämmande är att tidiga symtom kan likna vanliga sjukdomar som influensa. Till en början kan smittade personer utveckla feber, frossa, huvudvärk, muskelvärk, trötthet, illamående, kräkningar eller buksmärtor.
Eftersom dessa symtom är vaga inser många inte att de kan ha en farlig infektion.
Efter några dagar kan sjukdomen plötsligt bli mycket allvarligare. Människor kan börja hosta och uppleva tryck över bröstet och andfåddhet när vätska samlas i lungorna. I allvarliga fall kan patienter behöva intensivvård och respirator för att kunna andas.
Forskning har visat att hantavirus-lungsyndrom, den form som påverkar lungorna, kan ha en hög dödlighet. Vissa studier tyder på att omkring en tredjedel av smittade patienter kan dö, även med modern medicinsk behandling.
Forskare försöker fortfarande förstå exakt varför hantavirus orsakar så allvarlig sjukdom hos vissa människor. Forskning tyder på att kroppens immunsvar kan spela en stor roll. Istället för att viruset direkt förstör organ kan immunsystemet överreagera och orsaka att blodkärl läcker vätska ut i lungorna.
För närvarande finns det inget specifikt botemedel mot hantavirusinfektion. Läkaren ger främst stödjande vård, såsom syrgasbehandling, vätska och andningsstöd på sjukhus. Tidigt medicinskt stöd kan öka chanserna att överleva, särskilt om läkare upptäcker sjukdomen innan allvarlig lungsvikt utvecklas.
Forskare har studerat antivirala läkemedel och vacciner, men det finns fortfarande inget allmänt tillgängligt vaccin godkänt mot hantavirus i de flesta länder. Forskare fortsätter att söka bättre behandlingar eftersom utbrott fortfarande inträffar då och då.
Ett viktigt forskningsområde är klimat och miljöförändringar. Vissa studier tyder på att väderförhållanden kan påverka gnagarpopulationer och öka risken för utbrott.
Till exempel kan kraftiga regn leda till fler växter och frön, vilket i sin tur kan leda till större gnagarpopulationer. Fler gnagare kan öka risken för att människor exponeras.
Forskare har också undersökt hur mänskliga aktiviteter påverkar infektionsrisken. Utbyggnad av bostadsbyggande på landsbygden, dålig sanitet, trånga levnadsförhållanden och exponering för gnagarinfekterade områden kan alla öka risken för kontakt med infekterade gnagare.
Lyckligtvis finns det praktiska sätt att minska risken för hantavirusinfektion. Hälsoexperter rekommenderar starkt att man undviker direkt kontakt med gnagare och deras avföring när det är möjligt.
Om gnagaravföring hittas inne i byggnader rekommenderar experter att använda handskar och desinfektionsmedel eller bläcklösning istället för att sopa eller dammsuga torrt material. Våtrengöringsmetoder hjälper till att minska mängden virus som kan spridas i luften.
Att hålla hemmen rena, täta hål där gnagare kan komma in, förvara mat säkert och minska oreda kan också hjälpa till att förebygga gnagarangrepp.
Personer som bor i stugor, campingplatser eller landsbygdsbyggnader bör vara extra försiktiga om de märker tecken på gnagare.
Även om hantavirusinfektioner fortfarande är relativt sällsynta, säger forskarna att medvetenhet är extremt viktigt eftersom tidiga symtom lätt kan förbises. Snabb medicinsk hjälp kan förbättra resultatet om andningsproblem börjar utvecklas.
Forskning om hantavirus fortsätter över hela världen, då forskare försöker bättre förstå hur utbrott sker, varför vissa infektioner blir dödliga och om framtida behandlingar eller vacciner kan minska risken.
Sjukdomen påminner också forskare om hur nära människors hälsa är kopplad till miljön och djurpopulationer. Många infektionssjukdomar sprids från djur till människor, och förändrade ekosystem kan påverka framtida utbrott.
Även om hantavirus är ovanligt kan förståelse för dess symtom, orsaker och förebyggande metoder hjälpa till att rädda liv när utbrotten först uppstår.
Om du bryr dig om hjärtsjukdom rekommenderar vi att du läser studier som visar att örttillskott kan skada din hjärtrytm, och hur ägg kan hjälpa till att minska risken för hjärtsjukdom.
