Den ukrainska ligan återvänder med tunga säkerhetsåtgärder och inga fans
Den ukrainska fotbollsligan drar igång på tisdag på tröskeln till sex månaders strid mellan ukrainare och ryssar.
”Det här är ett unikt initiativ i historien”, säger Andriy Pavelko, ordförande för det ukrainska fotbollsförbundet (AUF). ”Fotboll mot krig under krigsförhållanden. Fotboll för fred.”
Det senaste ukrainska mästerskapet startade också på sommaren, men det återupptogs aldrig efter ett tre månader långt vinteruppehåll på grund av starten av den ryska militärkampanjen den 24 februari.
”Tack och lov och den ukrainska armén att fotbollen återupptas i Ukraina”, säger Roman Grigorchuk, tränare för Chernomorets. ”Tack vare sporten kommer vi att kunna visa styrkan i vår nation.”
Två lag kommer inte att tävla i ligan av förklarliga skäl. Mariupol kommer inte med efter att hamnstaden togs över av ryska trupper, och det kommer inte heller Tjernobyl, en av de hårdast drabbade städerna under kriget.
Läs: Barcelona ger klubbens rikaste man en stor fallskärm
Inga fläktar och skyddsrum
”Det största problemet för ligan är säkerheten för dess deltagare”, erkände Pavelko.
Han förklarade att federationen fick säkerhetsprotokoll som var överens om av armén, säkerhetsstyrkorna och lokala myndigheter.
Precis som för alla ukrainska civila är nyckeln för fotbollsspelare säkerhet. Det faktum att tiderna eller vilka arenor som kommer att användas för den andra matchdagen inte är kända är för att säkerställa att de är så säkra som möjligt.
Vad som är känt är att inga fans kommer att närvara, även om en stor militär kontingent kommer att vara det. I händelse av en luftanfallssiren kommer deltagarna att bege sig till skyddsrum som har byggts inte längre än 500 meter från varje stadion.
”Att hålla fotbollsmatcher under kriget handlar inte bara om sport. Det visar vårt folks mod, deras ande och önskan om seger”, sa Pavelko.
Ligan 2021/22 stängdes officiellt av i april efter att krigslagstiftning utropades. Shakhtar Donetsk var ledare vid den tiden och utropade vinnare, även om ingen cup delades ut.
Shakhtar öppnar säsongen
Den första matchen för den nya säsongen kommer att spela Shakhtar, som inte har spelat hemma sedan 2014 på grund av det pro-ryska upproret i Donbas.
The Miners kommer att vara värd för Metalist 1925 i Lviv, destinationen för miljontals flyktingar de senaste månaderna. Metalist vet också från första hand hur konflikter är när de utspelar sig från Charkiv, en av de städer som drabbats hårdast av ryska bomber med tanke på dess närhet till Donbas.
Ligan kommer att bestå av 16 lag. Det andra Donbas-laget, Zorya Lugansk, kommer att spela i Zakarpatia, som kommer att vara värd för två matcher på den första matchdagen eftersom det anses vara en av de säkraste regionerna i landet i väst.
Resten av matcherna kommer att äga rum i Kiev, eftersom det inte finns något hot om ett ryskt anfall mot staden i nuläget.
”Vi är tacksamma och stolta över försvararna av vårt land”, sa Grigorcuk. ”Det här mästerskapet är ett seriöst test av kvaliteten på arbetet i alla klubbar och de relevanta tjänsterna som säkerställer funktionaliteten och säkerheten för matcherna.”
Däremot kommer inte Europamatcher att äga rum i Ukraina. Dynamo Kiev var nyligen värd för deras Champions League-kvalmatch mot Benfica (0-2) i Lodz, Polen. Detsamma gäller Dnipro, Zorya och Vorskla Poltava.
Shakhtar, som har kvalificerat sig direkt till Champions League, kommer också att behöva spela hemmamatcher utomlands under gruppspelet, och lottningen hålls senare i veckan.
Brasiliansk exodus
Shakhtar, som har dominerat ukrainsk fotboll under de senaste 20 åren, brukade alltid ha flera brasilianare inom sina led.
De dagarna är förbi, eftersom brasilianska spelare utnyttjade UEFA:s tillstånd att bryta sina kontrakt och lämna klubben.
Spelare som Marcos Antonio, Ismaili, Dodo och Marlon har flyttat till Italien och Frankrike. Förutom den kroatiske mittfältaren Neven Durasek och Burkina Fasos anfallare Lassina Traore, kommer Miners att behöva förlita sig enbart på ukrainska spelare.
Italienska tränaren Roberto De Zerbi har också lämnat, ersatt av Kroatiens Igor Jovicevic.
”Vi kommer att vara ett lag med hungriga ukrainska spelare. Det är dags att överleva, att vara en familj och göra något trevligt för vårt folk”, säger Shakhtars fotbollschef Dario Srna.
Vad gäller rivalerna Dynamo Kiev är Mircea Lucescu fortfarande ansvarig. Truppen har sett en utvandring av utlänningar, även om sådana som Denys Garmash, Mykola Shaparenko och Viktor Tsyhankov finns kvar.
Sammandrabbningen mellan Dynamo och Shakhtar kommer att äga rum på matchdag sju i mitten av oktober.
